Alexandre est le fils du roi Philippe II de Macédoine. Élève du philosophe grec Aristote, il reçoit une éducation soignée. Son père Philippe prétendait descendre d’Héraclès, donc de Zeus, et la famille de sa mère Olympias disait descendre d’Achille et de Priam, roi de Troie.

En 357 Olympias épouse le roi de Macédoine (elle devient sa troisième épouse). Le 20 juillet 356, Alexandre naît. L’historien grec Plutarque rapporte que pendant la nuit de noces, la jeune reine Olympias rêva qu’un éclair la frappait au ventre et que le feu qu’il engendra ravagea tout autour de lui. La même nuit le roi Philippe aurait rêvé qu’il apposait un sceau représentant un lion sur le sein de sa femme. Pour les Grecs il était évident que l’enfant à naitre, était né de Zeus, le maitre du tonnerre. Le lion était un animal consacré à Héraclès, fils de Zeus et ancêtre mythique des rois de Macédoine. L’enfant avec de tels parrainages serait un grand roi et un conquérant qui soumettrait le monde. Olympias avouera à son fils son rêve qui lui donne une origine divine (idée qu’Alexandre se fera confirmer en Égypte lorsqu’il rend visite à l’oracle d’Ammon-Zeus de l’oasis de Siwa).

Très jeune, il montre un grand courage en arrivant à dompter le cheval sauvage Bucéphale, qui deviendra sa monture et son meilleur ami. En 340 av. J-C, Philippe lui confie temporairement la régence de la Macédoine. Alexandre combat à Chéronée en 338 av. J-C, bataille à l’issue de laquelle Philippe impose sa domination aux cités grecques (ligue de Corinthe).

Un temps brouillé avec son père, qui avait proclamé sa naissance illégitime, Alexandre lui succède en 336 av. J-C âgé alors de 20 ans. Philippe est assassiné lors d’un triomphe. C’est alors que, les cités grecques, encouragées par la mort de Philippe, se révoltent contre le jeune Alexandre. Celui-ci réprime aussitôt la révolte violemment : s’il épargne Athènes, il rase Thèbes, sauf les temples et la maison de Pindare.